Tanden en kiezen hebben wortels waarmee ze in het kaakbot vastzitten. In deze wortels zitten kleine bloedvaatjes en zenuwen die door het wortelkanaal naar het kroongedeelte (het gedeelte dat je in de mond ziet) van de tand of kies lopen. Hieraan kan een ontsteking ontstaan door bijvoorbeeld een gaatje, lekkende vulling of breuk.

Om zo’n ontsteking te behandelen moet de tandarts de tand of kies openen, de wortelkanalen reinigen en desinfecteren en bacteriedicht weer afsluiten. Daar wordt dan weer een vulling overheen aangebracht of soms een kroon gemaakt, als de tand of kies te zeer verzwakt is. Dit alles bij elkaar heet een wortelkanaalbehandeling. Zo’n behandeling is met een plaatselijke verdoving zelden pijnlijk.